20 августа 1812 года главнокомандующим всеми действующими российскими армиями стал Михаил Кутузов. Он сменил на этом посту генерала Барклая-де-Толли, который разработал стратегический план отступления русских войск вглубь страны с целью ослабления армии Наполеона.

Этот план вызвал недовольство среди патриотически настроенных людей при царском дворе и военных. Генерал Петр Багратион, командующий 2-й армией, даже обвинил Барклая в измене в письме к царю.

Под давлением «патриотов» император Александр I решил сменить главнокомандующего, хотя его личное отношение к Кутузову было далеко не положительным. Чтобы придать процессу законный вид, было созвано особое совещание из высших военных чинов, министров и членов Государственного совета. На совещании заслушали отчет Барклая-де-Толли о текущей ситуации на фронте, после чего и приняли решение о назначении нового главнокомандующего.

Перед назначением, за 10 дней до этого, российский император Александр I, минуя княжеский титул, пожаловал Кутузову титул светлейшего князя. Назначение Кутузова вызвало патриотический подъем как в армии, так и среди народа. Однако сам Кутузов не планировал вступать в решительное сражение с Наполеоном.

По его словам, он полагал:29 августа Кутузов принял армию от Барклая-де-Толли в селе Царёво-Займище в Смоленской губернии.